Interview Noël Cabral, Performance Coach én stagebegeleider bij Excelsior Rotterdam 

In het moderne voetbal is performance niet langer een bijzaak. Waar vroeger vooral werd gekeken naar tactiek en techniek, staat nu “de fysiek” stevig op de voorgrond. Blessurepreventie, monitoring en gerichte fysieke ontwikkeling spelen een steeds grotere rol op de weg naar het profvoetbal. Bij Excelsior Rotterdam werkt Noël Cabral dos Reis dagelijks aan die missie. Zijn verhaal laat zien wat het vak van Performance Coach écht inhoudt en wat het vraagt van toekomstige professionals. Hij deelt zijn ervaring met maar liefst 5 stagiaires van de opleiding Soccer Performance Specialist.

Van speler naar specialist

Noël’s reis begint niet achter een laptop vol data, maar op het veld. Als jeugdspeler bij FC Groningen en later in diverse topamateurclubs ontwikkelde hij niet alleen voetbalinzicht, maar ook een scherp gevoel voor fysieke belastbaarheid. Zijn opleiding aan het CIOS en jarenlange ervaring in de topsport vormden de basis voor zijn rol als performance coach.

Ruim acht jaar maakte hij deel uit van de staf van het eerste elftal van Excelsior. Toch besloot hij uiteindelijk, door de groei van zijn eigen trainingsstudio, in goed overleg met Excelsior de overstap te maken naar de jeugd om binnen de jeugdopleiding een volledig physical performance traject op te zetten.

Een uitdaging die hem direct raakte: “Het idee om een duidelijke fysieke ontwikkellijn richting het profvoetbal te bouwen, sprak me enorm aan.” Inmiddels ondersteunt hij ook het vrouwenvoetbal, waar dezelfde behoefte aan structuur en specialistische begeleiding leeft.

Een werkweek vol ritme, structuur en details

Drie tot vier middagen per week staat Noël op het terrein van Excelsior. Terwijl de spelers het veld op lopen, werkt hij achter de schermen aan iets dat minstens zo belangrijk is: een doordachte fysieke planning die spelers sterker, sneller en belastbaarder maakt. Zijn werkzaamheden variëren van het ontwikkelen van krachtperiodisering tot het uitvoeren van fysieke testen en het interpreteren van die resultaten.

De data die hij verzamelt, vormen geen doel op zich, ze zijn een hulpmiddel om beter te coachen. Noël koppelt de uitkomsten aan een overkoepelend performanceplan, dat richting geeft aan spelers, trainers en medische staf. Het zorgt ervoor dat iedereen dezelfde taal spreekt, dezelfde verwachtingen heeft en dezelfde ontwikkellijn volgt.

Het contact met spelers en staf is dan ook intensief en structureel: evalueren, bijsturen, keuzes maken. Kleine details kunnen het verschil maken tussen progressie of stagnatie, tussen beschikbaar zijn of geblesseerd raken.

Leren door te doen: stagiaires in een professionele omgeving

Bij Excelsior lopen op dit moment vijf stagiaires van de opleiding Soccer Performance Specialist van JES Soccer Performance. Ze worden volledig opgenomen in de performance-afdeling en gekoppeld aan hun eigen team. Zo leren ze niet alleen wat performance inhoudt, maar vooral hoe je het toepast in een echte voetbalomgeving.

Ze begeleiden spelers bij activaties, hersteltrainingen en krachttrainingen, voeren fysieke testen uit en leren werken met GPS- en hartslagdata, een waardevolle vaardigheid voor iedereen die de stap naar het betaald voetbal wil maken.

Wat Noël vooral opvalt is hun motivatie. “Het is een diverse groep met verschillende kwaliteiten. Ik probeer die kwaliteiten te bundelen zodat zij elkaar versterken. Hun energie en leergierigheid werken aanstekelijk. Het houdt mij zelf ook scherp.”

Met meerdere stagiaires tegelijk werken: uitdaging en kans

Veel coaches zouden het spannend vinden om met een groep van vijf stagiaires te werken. Noël heeft dat anders ervaren.

Wanneer je weet wie waar goed in is, wordt het een verrijking in plaats van een belasting. Hij ziet hoe stagiaires elkaar helpen, met elkaar meedenken en soms zelfs oplossingen zien die anderen over het hoofd zien.

Het creëert bijna vanzelf een mini-performance cultuur binnen de club, waarin iedereen van elkaar leert en waarin spelers het gevoel hebben dat er een compleet team aan hun ontwikkeling werkt.

Voor mij persoonlijk is het hierbij wel een uitdaging om iedereen voldoende tijd en persoonlijke aandacht te geven, zodat ze voldoende worden uitgedaagd en alle benodigde kennis en vaardigheden krijgen aangereikt gedurende het seizoen.

Wat vraagt het vak van een Performance Coach?

Voor toekomstige performance coaches heeft Noël een aantal inzichten die voortkomen uit jarenlange ervaring in het betaald voetbal. Het begint volgens hem bij professionaliteit: weten waar jouw expertise ligt, en die rol ook blijven bewaken.

Als performance coach ben je verantwoordelijk voor het fysieke domein. Dat vraagt om duidelijke communicatie met technische staf en medisch team, en om het vermogen om je eigen visie te blijven volgen zonder op de stoel van anderen te gaan zitten.

Daarnaast is nieuwsgierigheid essentieel. Het vakgebied verandert zo snel — met nieuwe technologiesystemen, testmethodieken en inzichten — dat stilstaan betekent dat je achterop raakt. Coaches die vragen durven te stellen en blijven leren, maken het verschil.

Performance is meer dan data, het is mensenwerk

Het verhaal van Noël laat zien hoe veelzijdig en mensgericht het vak van performance coach eigenlijk is. Ja, er is data. Ja, er is testen, monitoren en periodiseren. Maar de kern blijft: mensen helpen groeien. Spelers begeleiden in hun ontwikkeling, stagiaires klaarstomen voor het vak en een cultuur creëren waarin fysieke groei gezien wordt als een essentieel onderdeel van voetbalontwikkeling.

Voor iedereen die droomt van een rol binnen het betaald voetbal, is Noël’s verhaal een inspirerend voorbeeld van hoe je kunt groeien in dit vak met kennis, visie, samenwerking en vooral: de wens om iedere dag een beetje beter te worden.