Interview Joni Paliama, profvoetbalster van FC Utrecht en Performance Coach (in opleiding) over haar groei als topsporter, het toepassen van de opgedane kennis in haar eigen carrière en het bewust bouwen aan een toekomst naast het profvoetbal. Van jeugdopleiding tot Eredivisie, van leren presteren tot leren begrijpen wat haar lichaam nodig heeft op én naast het veld.

Kun je ons meenemen in jouw route als voetbalster van jeugd tot FC Utrecht en wat is voor jou het meest leerzaam is geweest?

Ik ben op vijfjarige leeftijd begonnen met voetbal bij Voetbalschool Almere (VSA), onder leiding van Arno Splinter. Een jaar eerder was ik al gestart met judo bij Van de Kamp Sport in Almere. Na één jaar voetbalschool op zondag ben ik, samen met mijn één jaar jongere broertje, gaan voetballen bij AS’80 in een jongens recreatieteam (F13), dichtbij huis.

Twee jaar later werd ik zowel bij voetbal als judo gevraagd voor de selectieteams. Die keuze vond ik enorm lastig; uiteindelijk heeft mijn vader die voor mij gemaakt. Na meerdere podiumplaatsen op judo-toernooien besloot hij dat ik mij volledig op het voetbal zou richten. Ik schreef me uit bij judo en kwam terecht in de jongens F-selectie van AS’80.

Na meerdere jaren als aanvoerder bij de jongens werd ik uitgenodigd voor selectiedagen van de KNVB Jeugdplan Nederland. Door een ongeluk heb ik de eerste selecties op jonge leeftijd moeten missen, maar vanaf MO15 – het moment waarop er daadwerkelijk interlands werden gespeeld – zat ik structureel in de nationale selecties. In die periode trainde ik bij AS’80 nog maar twee keer per week, terwijl andere meiden in de nationale teams al minimaal vier keer per week trainden. De bondscoach vond dat hier verandering in moest komen.

Via die weg kwam ik in contact met Ajax, waar ik stage mocht lopen bij Jong Ajax Vrouwen / het O19 Talententeam. Ik trainde daar twee keer per week mee, waarvan één training individueel was met een skills trainer. Mijn stage werd meerdere keren verlengd en resulteerde uiteindelijk in een officiële plek bij Jong Ajax Vrouwen in het seizoen 2020–2021. Na drie seizoenen daar kreeg ik de kans om mijn eerste profcontract te tekenen bij het eerste elftal van de teruggekeerde FC Utrecht Vrouwen.

Inmiddels zit ik in mijn derde seizoen bij FC Utrecht. Ik heb mijn (basis)debuut gemaakt in de Vrouwen Eredivisie, veel minuten mogen maken en stond afgelopen seizoen voor het eerst op de voorlopige lijst van Jong Oranje. Sportief gezien waren dit kostbare herinneringen, maar vooral als mens heb ik hier mijn grootste ontwikkeling doorgemaakt.

Wat voor mij het meest leerzaam is geweest: ontwikkeling draait niet alleen om talent, maar vooral om doorzettingsvermogen, lef, hard werken en het geloof in jezelf. Die mindset heeft mij niet alleen als voetbalster, maar ook als persoon gevormd.

Wanneer ontstond voor jou de behoefte om naast het voetbal ook te investeren in een duale carrière?

Naast mijn sportcarrière ben ik altijd bewust bezig geweest met mijn duale carrière. Onafhankelijk van de status van het vrouwenvoetbal heb ik altijd de drang gevoeld om mij op meerdere vlakken te ontwikkelen, zowel binnen als buiten de sport.

Na het behalen van mijn HAVO-diploma op de middelbare school van Ajax heb ik verschillende HBO- en universitaire opleidingen gevolgd en mijn propedeuse behaald. Het combineren van reguliere studies met het leven als topsporter bleek echter niet eenvoudig.

Begin 2024 ben ik begonnen als coach bij een voetbalschool, waar ik individuele en small-group trainingen gaf vanuit mijn ervaring als voetbalster. In datzelfde jaar werd ik assistent-trainer bij het O16-academieteam van FC Utrecht Vrouwen. Daarnaast ben ik gestart met het verzorgen van clinics en presentaties binnen het Toppers-project van SportUtrecht, op onder andere (basis)scholen en in de wijken van Utrecht. Hier begeleid ik jongeren, inspireer ik hen om te sporten en laat ik hen kennismaken met topsport, een gezonde leefstijl en bijbehorende normen en waarden.

Door deze ervaringen ontdekte ik dat mijn passie steeds meer lag bij het begeleiden en ontwikkelen van sporters, en minder bij tactiek alleen.

Wat gaf uiteindelijk de doorslag om te kiezen voor de opleiding tot Performance Coach bij JES Soccer Performance?

Via FC Utrecht werd in onze groepsapp een poll gedeeld voor een bijeenkomst van de VVCS. In eerste instantie schreef ik mezelf af, maar vlak voor aanvang besloot ik toch even te kijken. Uiteindelijk heb ik de hele bijeenkomst gevolgd en ging ik naar huis met een informatieboekje over verschillende Academy-opties, waarin flexibiliteit en persoonlijke begeleiding centraal stonden.

Mijn interesse in performance was op dat moment al aanwezig, waardoor de opleiding Personal Trainer Pro mijn aandacht trok. Ik nam contact op met de VVCS en werd kort daarna persoonlijk gebeld door Jelmer. Dat eerste gesprek gaf meteen een goed gevoel. Hij nam uitgebreid de tijd, dacht financieel met mij mee en stond continu voor mij klaar via bel of app om al mijn vragen te beantwoorden.

Wat mij vooral aansprak aan het opleidingstraject Soccer Performance Specialist van JES Soccer Performance was de praktijkgerichte insteek, de flexibiliteit, de sterke focus op performance en de directe toepasbaarheid binnen het voetbal. Daarnaast sprak het complete leerpad mij aan: stage, een kennisbank, masterclasses, een exercise library en doorlopende ontwikkelmogelijkheden. Alles samen gaf mij het vertrouwen dat dit de juiste plek was om mij verder te ontwikkelen.

Welke onderdelen uit de opleiding herken en gebruik je nu al in je leven als profvoetbalster?

Vrijwel alle onderdelen uit de opleiding herken ik direct in mijn leven als voetbalster. Veel onderwerpen had ik al ervaren, maar nu begrijp ik de onderbouwing en verdieping erachter.

Sinds ik ben gestart met het traject tot Soccer Performance Specialist ben ik veel bewuster bezig met mijn leven als topsporter. Ik heb meer structuur aangebracht en voel meer grip op trainingen, wedstrijden, herstel en planning. Ik merk dat ik hierdoor ook beter presteer op het veld.

Daarnaast krijg ik enorm veel energie van het combineren van mijn sportcarrière met mijn ontwikkeling als performance coach. Mijn eigen lichaam kan ik steeds beter managen en ik heb als doel om hierin nog verdere stappen te zetten, bijvoorbeeld op het gebied van workloadmanagement.

Is jouw kijk op trainen, herstel en belasting veranderd sinds je met de opleiding bezig bent?

Ja. Door de opleiding kijk ik anders naar belasting en herstel. Ik begrijp beter waarom bepaalde keuzes worden gemaakt en wat het effect daarvan is op mijn lichaam en prestaties. Waar ik eerder vooral uitvoerde, ben ik nu veel bewuster betrokken bij het proces.

Die kennis helpt mij niet alleen om beter te herstellen, maar ook om mijn trainingen en wedstrijden slimmer te benaderen en beter te plannen over een langere periode.

Neem je de kennis uit de opleiding ook mee in gesprekken met trainers, staf of teamgenoten?

Ja. Mijn stage bij de academieteams van FC Utrecht Mannen is hierin enorm waardevol. De kennis en ervaring die ik daar opdoe kan ik direct toepassen in mijn eigen spel, maar ook vertalen naar de vrouwenafdeling.

Ik heb het geluk dat mijn trainster hier open voor staat en graag het gesprek aangaat. Zonder mijn rol als speelster uit het oog te verliezen probeer ik bij te dragen aan de performance-ontwikkeling binnen FC Utrecht Vrouwen. Daarnaast vind ik het leuk om mijn inzichten te delen met teamgenoten, zodat iedereen hier hopelijk iets aan heeft.

Hoe is het voor jou om topsport, studie en stage te combineren op één locatie bij FC Utrecht?

Het is enorm bijzonder dat ik mij op één locatie kan ontwikkelen als voetbalster, student én als persoon. Ik pendel tussen Stadion Galgenwaard en Zoudenbalch voor mijn eigen trainingen, mijn stage bij de academie en eens per maand een lesdag van JES Soccer Performance.

Na eerdere struggles met opleidingen naast de topsport kan ik me geen betere situatie wensen. Alles sluit perfect op elkaar aan en maakt het mogelijk om mijn duale carrière echt te laten slagen.

Hoe kijk je naar je toekomst als Performance Coach, en wat wil je jonge vrouwelijke voetballers meegeven?

Ik zie mezelf het liefst al als performance coach terwijl ik zelf nog actief ben als speelster. Juist doordat ik dagelijks ervaar wat er op het hoogste niveau van een sporter wordt gevraagd, kan ik een sterke vertaalslag maken tussen theorie en praktijk.

Mijn ambitie reikt verder dan één competitie of doelgroep. De kern van performance is universeel, en op die basis wil ik mij ontwikkelen binnen zowel het mannen- als vrouwenvoetbal.

Aan jonge vrouwelijke voetballers die twijfelen over het combineren van topsport en studie wil ik meegeven: je weet nooit wat je kunt bereiken totdat je het probeert. Het is uitdagend, maar absoluut mogelijk. Het vraagt discipline, planning en focus, maar het brengt je ook veel groei – als speelster én als mens.

Voetbal is niet oneindig en zeker in het vrouwenvoetbal is financiële zekerheid na de carrière geen vanzelfsprekendheid. Een plan B is geen luxe, maar noodzaak. Vanuit mijn eigen ervaring kan ik zeggen dat een goed begeleide duale carrière juist positieve effecten heeft op je prestaties. Na 1,5 jaar JES Soccer Performance weet ik zeker dat de juiste begeleiding hierin het verschil kan maken.

Bron foto’s: FC Utrecht