Van Voetbalvader naar Performance Coach bij De Graafschap

Wat begint als een hobby, kan uitgroeien tot een passie en zelfs een nieuwe carrière. Dat geldt zeker voor Niels de Ridder (51). Acht jaar geleden begon hij als voetbaltrainer bij de club van zijn zoon. Inmiddels is hij voornamelijk actief als performance coach bij De Graafschap Vrouwen 1 en onderdeel van de staf van Vitesse O13. Een bijzondere ontwikkeling waarin de opleiding Soccer Performance Specialist bij JES Soccer Performance een belangrijke rol heeft gespeeld. We spraken Niels over zijn achtergrond, zijn werkzaamheden binnen het betaald voetbal, de uitdagingen die hij tegenkomt en zijn ervaringen met de opleiding.

Kun je jezelf kort voorstellen?

Mijn naam is Niels de Ridder, ik ben 51 jaar en woon inmiddels 24 jaar in Arnhem. Daarvoor heb ik in Eindhoven en Den Bosch gewoond. Ik heb een technische opleiding aan de HTS gevolgd en ben vervolgens via verschillende functies binnen een ingenieursbureau uiteindelijk commercieel manager geworden. Die functie vervul ik inmiddels twaalf jaar.

Via het voetbal van mijn zoon ben ik acht jaar geleden zelf als trainer aan de slag gegaan. Gaandeweg raakte ik steeds meer gefascineerd door de invloed van fysieke en motorische eigenschappen op het presteren van voetballers. In eerste instantie richtte mijn interesse zich vooral op jonge voetballers. Als vader ben ik nog altijd betrokken bij DVOV in Rozendaal. Soms als trainer, dan weer als hersteltrainer en regelmatig gewoon als enthousiaste toeschouwer en vader. Daarnaast ben ik momenteel actief als performance trainer bij Vitesse O13 en De Graafschap Vrouwen 1.

Wat houden jouw werkzaamheden bij Vitesse O13 en De Graafschap Vrouwen 1 precies in?

Bij Vitesse O13 verzorg ik de warming-up en looptraining. Daarnaast deel ik mijn bevindingen over het bewegen van spelers. In de toekomst kunnen deze observaties leiden tot concrete acties. Omdat ik hier pas enkele weken werkzaam ben, is dat op dit moment nog niet het geval.

Bij De Graafschap Vrouwen 1 maak ik als performance trainer onderdeel uit van de staf. Mijn belangrijkste taak is het opstellen van de periodisering en het adviseren hierover. Ook het krachtprogramma maakt onderdeel uit van de periodisering. Dit programma stel ik zelf op en begeleid ik in de gym. Dagelijks monitor ik de GPS- en hartslagdata, evenals de door de speelsters ingevulde RPE-scores.

Tijdens de trainingen verzorg ik de warming-up en specifieke oefeningen gericht op bijvoorbeeld richtingsveranderingen (COD), startsnelheid en topsnelheid. Daarbij houd ik rekening met de juiste trainingsprikkel, afhankelijk van het aantal dagen tot de volgende wedstrijd. Op wedstrijddagen verzorg ik een gedeelte van de warming-up, zowel voorafgaand aan als tijdens de wedstrijd. Daarnaast monitor ik de fysieke belasting van de speelsters en geef ik hierover advies.

Iedere speelster heeft bovendien een persoonlijk ontwikkelingsplan (POP). In hun krachtprogramma voeg ik elementen toe die bijdragen aan hun persoonlijke doelstellingen. Soms verzorg ik aanvullende trainingen om deze doelen te helpen realiseren. Dit gebeurt altijd in overleg met de speelsters.

Wat vind je het leukste aan het werken als performance coach?

Het kortetermijnresultaat geeft mij misschien wel de meeste voldoening. Vooral wanneer dat resultaat voortkomt uit analyses en eigen waarnemingen. Het sparren, discussiëren, elkaar uitdagen en soms ook schuren met andere stafleden vind ik ontzettend interessant. Vervolgens maak je een eigen plan en zie je soms binnen korte tijd al effect.

Wat ik vooraf niet had kunnen voorzien, is hoeveel impact het hele proces op mijzelf zou hebben. Het ritme van iedere week toewerken naar die ene piek in het weekend. En al die wekelijkse pieken die uiteindelijk weer bijdragen aan een groter doel in april of mei. Dat heeft iets magisch.

Tegen welke uitdagingen loop je in de praktijk aan?

Een van de grootste uitdagingen is ontdekken waar je daadwerkelijk invloed kunt uitoefenen. Dat blijkt soms veel meer een zoektocht te zijn dan ik vooraf had verwacht. Het vraagt om dialoog en samenwerking met andere stafleden. Mijn overtuiging over de invloed van fysieke voorwaarden op het voetbalspel blijkt sterker dan wat ik in het voetbal in het algemeen tegenkom. Ik heb mij misschien wel vergist in hoe lastig het soms is om anderen hiervan te overtuigen.

Ik kom uit het amateurvoetbal, waar ik onderdeel was van een driekoppige staf. Wij waren vooraf al overtuigd van onze keuze om de fysieke component een centralere plek te geven binnen onze werkwijze. Ook geloofden we in het succes dat dit ons zou brengen. Toen ik bij De Graafschap Vrouwen begon, dacht ik: dat trucje ga ik hier ook wel even toepassen. Nou, bijna waar. 😊

Daarnaast merk ik dat vier dagen per week trainen qua belastingsmanagement echt een stuk ingewikkelder is dan bijvoorbeeld twee dagen. Daar ben ik soms nog mee aan het stoeien.

Waarom heb je gekozen voor de opleiding Soccer Performance Specialist bij JES Soccer Performance?

Er waren verschillende redenen waarom ik voor deze opleiding heb gekozen. Ik merkte dat ik ontzettend veel voldoening haalde uit het trainen van voetballers en specifiek uit fysieke training. Daarnaast viel het mij op dat ik in gesprekken met fysiotherapeuten en personal trainers relatief snel begreep hoe bepaalde processen in het lichaam werken.

Daarom wilde ik twee dingen onderzoeken. Ten eerste of ik misschien talent had voor dit vakgebied en wat ik daarmee zou willen doen. Ten tweede wilde ik ontdekken of het vooral een hobby was, of dat het misschien meer richting een passie of zelfs een roeping ging. Ik ben daarom begonnen met de opleidingen Conditietrainer Voetbal en Hersteltrainer Voetbal. Ook wilde ik ontdekken hoe ik het zou vinden om weer te studeren, maar dan over een onderwerp dat ik écht interessant vond. Studeren was daarvoor namelijk nooit mijn ding geweest.

Toen ik deze modules had afgerond, voelde het als een logische stap om verder te gaan met de opleiding Soccer Performance Specialist. Ik wilde vooral meer leren over periodisering en voetbalspecifieke krachttraining. Wat mij bij mijn zoektocht naar een geschikte opleiding aansprak, was dat het traject zowel qua tijdsinvestering als financieel behapbaar was. Doordat de opleiding uit verschillende modules bestaat, kon ik mijn ontwikkeling stapsgewijs vormgeven. Bovendien had ik via de eerdere opleidingen al kennisgemaakt met JES Soccer Performance. Daardoor had ik het vertrouwen dat dit voor mij de juiste plek was.

Welke kennis en vaardigheden uit de opleiding pas je momenteel het meest toe?

Veel van wat ik tijdens de opleiding heb geleerd, gebruik ik inmiddels dagelijks. Denk bijvoorbeeld aan het CCC-model (Control Chaos Continuum), de combinatie van verschillende fases van herstel, looptraining en de principes van krachttraining. Sommige kennis pas ik inmiddels zo vanzelfsprekend toe dat ik er eigenlijk niet eens meer bij stilsta dat ik die tijdens de opleiding heb opgedaan.

Een uitspraak die mij altijd is bijgebleven, komt van docent Bas. Hij gebruikte de metafoor van een zwart boek waarin alle bladzijden nog wit waren. De boodschap was: dit boek is van jullie. Ga ervaringen opdoen en schrijf die bladzijden vol. Nou, dat ben ik aan het doen!

Hoe heb je de combinatie van theorie en praktijk tijdens de opleiding ervaren?

Voor mij is de combinatie van theorie en praktijk echt een must. Ik heb de praktijk nodig gehad om de theorie daadwerkelijk te laten landen. Tijdens mijn stage had ik daarbij zowel een voordeel als een nadeel. Er was in mijn directe omgeving weinig kennis aanwezig over periodisering en datagedreven trainen bij de Graafschap Vrouwen. Daardoor heb ik veel zelf moeten uitzoeken en was het soms een uitdaging om het maximale uit elke les te halen. Gelukkig heb ik later ook nog een mailwisseling gehad met twee docenten, Bas Blom (sportfysiotherapeut FC Utrecht) en Collin de Graaf (Head of Performance FC Twente) om mij hiermee te helpen.

De praktijkbijeenkomsten vond ik inhoudelijk goed en leerzaam. Dat merk ik vooral nu ik zelf in de praktijk werkzaam ben. Regelmatig kom ik situaties en uitdagingen tegen die tijdens de opleiding al door docenten werden besproken, bijvoorbeeld tijdens een les of aan de hand van een praktijkanekdote.

In hoeverre heeft de opleiding bijgedragen aan de stappen die je inmiddels hebt gemaakt?

Eigenlijk is het heel simpel: zonder de opleiding had ik nooit gestaan waar ik nu sta. Een stage was een verplicht onderdeel van de opleiding. Die heb ik gevonden en daar heb ik mijzelf kunnen laten zien. Zonder die stage had ik mij de lesstof nooit op dezelfde manier eigen kunnen maken. En zonder die stage vraag ik mij af of ik ooit met Vitesse in gesprek was gekomen.

De opleiding heeft ervoor gezorgd dat ik succesvol kon zijn tijdens mijn stage. Daarnaast heeft de opleiding mij niet alleen kennis gegeven, maar ook zelfvertrouwen. Bijvoorbeeld tijdens inhoudelijke meningsverschillen met andere stafleden. Ik kan dan terugvallen op wat ik tijdens de opleiding heb geleerd. Bovendien weet ik dat deze kennis afkomstig is van docenten die zelf ervaring hebben in de praktijk.

Niet om daarmee indruk te maken, maar simpelweg omdat ik die praktijkervaring zelf nog niet had opgebouwd. Ik kon dus nog niet terugvallen op jarenlange eigen ervaring, maar wel op de lesstof en praktijkervaring van mijn docenten. Dat helpt enorm om op inhoudelijk niveau met anderen te sparren. Het zorgt ervoor dat gesprekken gebaseerd zijn op kennis, ervaringen en argumenten.

Welke ambities heb je voor de komende jaren?

Ik wil absoluut verder in dit vakgebied. Een fulltimebaan binnen het profvoetbal is zeker een wens. Tegelijkertijd realiseer ik mij dat de verdiensten binnen het voetbal vaak beperkt zijn. Dat speelt natuurlijk mee bij toekomstige keuzes.

Ik zie mezelf dit werk de komende jaren met veel plezier blijven doen. Mijn ambitie is om me verder te ontwikkelen in het individueel trainen en begeleiden van spelers en speelsters. Vooral hersteltraining, het gericht werken aan specifieke fysieke verbeterpunten en het begeleiden van return-to-playtrajecten spreken mij enorm aan. Met dat laatste doe ik momenteel al regelmatig ervaring op bij mijn amateurclub.

Het teamgevoel is daarbij een heerlijk toetje. En dat zou eventueel ook prima als hobby kunnen blijven bestaan.

Welke tips zou je meegeven aan huidige en toekomstige cursisten van de opleiding Soccer Performance Specialist?

Mijn belangrijkste advies is om heel bewust een goede stageplek te kiezen. Zoek een omgeving waar je vrijheid krijgt, waar je fouten mag maken en waar voldoende begeleiding aanwezig is. Vooral begeleiding op het gebied van periodisering en krachttraining vind ik belangrijk. Hersteltraining is uiteraard ook relevant, maar op veel stageplekken zijn al fysiotherapeuten aanwezig die je daarbij kunnen ondersteunen.

Daarnaast zou ik iedereen adviseren om voldoende tijd vrij te maken om zowel de opleiding als de stage de benodigde aandacht te geven. Probeer bovendien jouw persoonlijke kwaliteiten, jouw unique selling points, te combineren met de kennis en ervaring die je tijdens de opleiding en stage opdoet. Wanneer je dat goed doet, zul je merken dat je gewaardeerd wordt. En die waardering kan uiteindelijk weer nieuwe kansen binnen het voetbal opleveren. Blijf daarbij altijd kritisch en leergierig.

Tot slot wil ik De Graafschap bedanken voor de kans die zij mij hebben geboden om mijn passie te volgen. Vanaf dag één heb ik me enorm welkom gevoeld. Ondanks mijn rol als stagiair heb ik me altijd een volwaardig lid van de staf gevoeld. De gastvrijheid, het vertrouwen en de warme ontvangst hebben ervoor gezorgd dat ik me hier vanaf dag 1 thuis voelde.